丹徒最早的地名是宜,。據(jù)對1954年大港煙墩山出土的西周青銅器“宜候夨簋”（zè guǐ）考證,，西周康王時改封虞侯夨為宜侯，丹徒即為宜侯的封地,，故名宜,。由此推算，丹徒建置至少有3000年以上的歷史了,。
丹徒縣有歷史文獻記載的地名最早叫朱方,，在春秋時期為吳國之地,。史書上說,，公元前545年，齊相慶封在戰(zhàn)爭中失敗,，率族人投奔吳國,，吳為加強與楚邊境的防守，重用慶封,，將朱方作為他的封邑,，吳王并將女兒嫁給他，使他生活得比在齊國還要好,，安心為吳國效力,。朱方，相傳是在虞氏國封堯的兒子丹朱于此而得名,，也有的說是因為古代丹徒處在臨江望海的祖國東方,，故名朱方。
到了公元前474年,，吳國為越王勾踐所滅,，朱方屬越。公元前334年,，楚興兵伐越,，殺了越王無疆，吳故地遂屬楚,，楚改朱方為谷陽,。古代往往以“水南為陰，山南為陽”為命名原則,。丹徒大部分地區(qū)處于寧鎮(zhèn)山脈以南,，故名。名谷陽時間不長,，前后在l40年左右,。
秦始皇統(tǒng)一六國后,，廢除分封制，改行郡縣制,，谷陽屬會稽郡,。秦為了加強中央集權(quán)的統(tǒng)治，便于與各郡縣的聯(lián)系,，大力筑路挖河,。公元前210年，始皇最后一次東巡,，下令從現(xiàn)在的南京起,，修筑一條寬廣的馳道，經(jīng)過谷陽,，直達浙江,。同時還在這里開鑿了一條人工河道即徒陽運河。這些工程主要是由穿著赭色囚衣的刑徒流血流汗所建成的,，因此便將谷陽改為丹徒,。那時丹徒縣治在今鎮(zhèn)江市京口區(qū)丹徒鎮(zhèn)及其附近。
漢初在地方上實行郡國并行制,，漢高祖劉邦封堂兄劉賈為荊王,，都城于吳（今蘇州，一說都城可能在丹徒）,，丹徒縣屬荊國會稽郡,。公元前196年，淮南王英布反,，東擊荊國,，劉賈被殺（鎮(zhèn)江市鼓樓崗荊王劉賈墓仍存）。次年,，劉邦改封內(nèi)侄劉濞為吳王,，以廣陵（今揚州）為都城，丹徒屬吳國之領(lǐng)地,。公元前154年,，吳蘭劉濞發(fā)動“七國之亂”西向擊漢，并以東越士兵萬余人屯丹徒作援,，失敗,，劉濞逃到江南，為東越軍殺于丹徒,。同年,，改吳國為江都國，至西漢末,，江都國除,。129年,，從會稽郡中分置吳郡，丹徒縣使屬揚州吳郡了,。
三國時吳王孫權(quán)出于軍事上的需要,，于公元209年開始在丹徒縣西鄉(xiāng)京口里，即今鎮(zhèn)江市區(qū)北固山前峰鐵甕城,，名京城,，后改為京口。234年,，改丹徒縣為武進縣,，281年復(fù)稱丹徒縣。當(dāng)時分吳郡置毗陵郡,，311年,，改毗陵郡為晉陵郡，丹徒縣均屬之,。西晉末年北方混亂,，東晉偏安江左，都城在建業(yè),。當(dāng)時北方人士紛紛南下，從徐袞一帶來的移民就近僑居在京口,、丹徒,；毗陵（今常州）等地，人數(shù)眾多,，東晉政府為此設(shè)置了徐州,，州治即在京口，稱原徐州為北徐州,，丹徒境內(nèi)設(shè)郯朐,、利城三個僑縣，到了南朝劉宋時,，正式定名為南徐州,，此后南徐便成了鎮(zhèn)江的別名。自三國經(jīng)東晉到南朝,，丹徒地域得到全面發(fā)展,，同時，丹徒的經(jīng)濟文化中心逐漸西移至丹徒西鄉(xiāng)的京口里,。
589年,，丹徒縣與延陵縣合并為延陵縣，屬蔣州,。延陵縣治移至京口,，此后縣治基本固定于京口,。595年置潤州，延陵縣屬潤州,，僑郡縣被廢,，南徐也成為歷史名稱了。
620年,，延陵縣又分為丹徒,、延陵兩縣，自此歷經(jīng)宋元明清,，直至1928年7月前,，縣名丹徒未變。
1113年,，宋廷升潤州為鎮(zhèn)江府,，此為鎮(zhèn)江得名之始，丹徒縣屬鎮(zhèn)江府,。1276年,，元朝改鎮(zhèn)江府為鎮(zhèn)江路，丹徒縣仍屬之,，時丹徒縣轄8鄉(xiāng)19都109里,，明朝丹徒全縣轄8鄉(xiāng)7沙4鎮(zhèn)計21都252圖。清光緒初年,，丹徒縣轄8鄉(xiāng)113里保8鎮(zhèn),。
這里特別要提到的是，由于鎮(zhèn)江府城長期座落在丹徒縣境內(nèi),，因而宋元明清直至民初,，無論是縣境內(nèi)的居民還是在府城落戶的居民均通稱為丹徒籍人。
清王朝被推翻后,，1912年1月,，中華民國成立，廢府,，丹徒縣屬江蘇省,，下轄18市鄉(xiāng)，即城廂,、大港,、平昌3市，焦東,、永固,、圌濱、順江、御隆,、諫壁,、崇德、辛豐,、育成,、長樂、上黨,、歲豐,、丹徒、仁讓,、高資15鄉(xiāng),。1914年5月，江蘇省設(shè)金陵道,，丹徒縣屬金陵道,，民國16年撤道。1928年7月,，國民政府改丹徒縣為鎮(zhèn)江縣,，次年遷江蘇省會于此。1949年4月23日,，鎮(zhèn)江解放,，美好的江山回到了人民的懷抱。此后市縣分設(shè),，原城區(qū)及近郊為鎮(zhèn)江市,，四鄉(xiāng)農(nóng)村為丹徒縣，先后屬鎮(zhèn)江（常州）專區(qū)（地區(qū)）,。1983年實行市管縣體制后，鎮(zhèn)江市改由江蘇省管轄,，丹徒縣劃歸鎮(zhèn)江市領(lǐng)導(dǎo),。2002年5月，丹徒撤縣建區(qū),，轄14鎮(zhèn)162個村民委員會,，14個居民委員會。長期駐在鎮(zhèn)江市區(qū)的中共丹徒縣委,、丹徒縣人民政府及其所屬各部門,、各單位陸續(xù)遷往丹徒新區(qū)，融城鄉(xiāng)于一體,，依托城郊優(yōu)勢,，加快丹徒發(fā)展，創(chuàng)建丹徒新的輝煌,。